Как стартап превращает использованные теннисные струны в одежду

Теннисные струны как источник полимерного сырья

За последние четыре десятилетия объем пластиковых отходов в мире вырос более чем в семь раз и достиг 360 млн тонн в год. По данным Программы ООН по окружающей среде, прямые ежегодные расходы на обращение с твердыми коммунальными отходами составляют около $252 млрд. С учетом ущерба здоровью, экосистемам и климату сумма увеличивается до $361 млрд, а к 2050 году может достичь $640,3 млрд.

Спортивная индустрия вносит заметный вклад в образование отходов. По данным отчета Norton Rose Fulbright, летние Олимпийские игры могут оставлять после себя от 100 000 до 200 000 тонн твердых бытовых отходов и до 3,6 млн тонн выбросов углекислого газа. Чемпионат мира по футболу 2022 года в Катаре сгенерировал более 140 000 тонн отходов, а его углеродный след превысил 3,6 млн тонн CO₂-эквивалента. Исследование Кардиффского университета показало, что экологический след посетителя финала Кубка Англии по футболу был в семь раз выше, чем при обычной повседневной деятельности.

В теннисе наиболее заметная проблема связана с мячами: ежегодно их производят около 350 млн. На профессиональном уровне мяч может использоваться около получаса, после чего лишь небольшая часть попадает в детские клубы для повторного применения. Около 97% мячей отправляется на свалки, где они могут разлагаться до 400 лет. Переработку осложняет конструкция: каучуковое ядро прочно соединено с синтетическим войлоком, а разделение материалов коммерчески невыгодно.

Еще один устойчивый поток отходов — струны, которые профессиональные игроки и опытные любители регулярно меняют. В США и ключевых европейских странах ежегодно выбрасывается более 11 300 тонн использованного полиэстерового корда. Американский стартап LET рассматривает эти отходы не как мусор, а как сырье для производства текстиля.

От университетского проекта до сотрудничества с US Open

Проект основали игроки первого дивизиона Национальной ассоциации студенческого спорта США (NCAA) Джейкоб Эстеровиц и Джона Диксон. На кортах Бостонского университета они регулярно видели, как срезанные струны выбрасывают вместе с обычным мусором. Позже студенты познакомились с оценкой, согласно которой производство одежды из полиэстера связано с 10% мировых выбросов углекислого газа.

Эстеровиц и Диксон изучали машиностроение и материаловедение. В использованных струнах они увидели относительно однородное полимерное сырье, пригодное для возврата в текстильное производство. В 2024 году партнеры основали стартап OROBOR. Название было сокращением от Ouroboros — Уробороса, мифологического змея, пожирающего собственный хвост.

Компания начала собирать струны в теннисных клубах, магазинах и других специализированных точках. После переработки полиэстер используют для производства волокна, пряжи и ткани, из которой можно шить спортивную одежду. На раннем этапе проекту помогали участники теннисной команды Бостонского университета: они сортировали сырье и консультировали основателей по деловым вопросам.

Позднее стартап провел ребрендинг и получил название LET. В теннисе этот термин означает переигровку подачи. Новое название отражает концепцию компании: вернуть полимерное сырье в ту же отрасль, где оно использовалось изначально.

В числе партнеров LET — турнир Winston-Salem Open категории ATP 250. По условиям соглашения использованные во время соревнований струны собирают и перерабатывают, а полученный материал планируется применять при выпуске одежды для следующего турнира.

Стартап также участвует в программе устойчивого развития US Open Green Initiatives Program. За две недели турнира команда стрингеров перетягивает более 7000 ракеток и использует свыше 57 км корда. Раньше срезанные струны отправлялись на полигоны, теперь их передают LET на переработку.

Компания намерена выпускать из полученного материала одежду именно для тенниса. По словам Диксона, экологическое происхождение сырья не должно становиться оправданием для компромиссов в характеристиках и дизайне конечного продукта.

Химическая переработка и окрашивание без отдельной стадии

Вместо механической переработки LET использует метод селективной химической деполимеризации. Технология разработана совместно с профессором Государственного университета Вашингтона Хунфэем Линем, а стартап получил эксклюзивные права на использование соответствующих патентов.

В ходе процесса полиэстеровые струны расщепляются до базовых молекулярных компонентов, из которых затем получают новые полиэфирные гранулы. Такой подход позволяет сохранять свойства материала. По оценке компании, технология сокращает выбросы углекислого газа на 69% в расчете на квадратный метр ткани.

Отдельная часть процесса связана с цветом сырья. Перед переработкой струны сортируют по базовым пигментам. Меняя пропорции красного, зеленого и синего материала, компания получает нужный оттенок нити без финального окрашивания ткани. По данным LET, отказ от этой стадии позволяет экономить более 113 литров воды на каждый килограмм готового материала.

Масштабирование зависит от системы сбора

Основное ограничение для LET — не технология, а доступность сырья. Для одной футболки требуются струны примерно с 15 ракеток, поэтому компании необходимо расширять сеть приема. По данным стартапа, она уже охватывает более 5000 пунктов в пяти странах, включая США, Чехию и Великобританию.

Основатели рассчитывают, что рост объемов сбора позволит снизить затраты на логистику и производство. Эстеровиц утверждает, что первый запуск продукции уже приносит прибыль. Для компании это принципиальный показатель: переработка должна работать не только как экологическая инициатива, но и как самостоятельная бизнес-модель.

Первым продуктом LET стала футболка Core V.0, представленная в трех цветах. В дальнейшем стартап планирует выпустить полноценную линейку теннисной одежды, включая футболки с длинными рукавами и шорты.

Пока компания сосредоточена на теннисных струнах, но рассматривает возможность применения технологии для других видов текстильных отходов. Основатели ссылаются на оценку, согласно которой в мире перерабатывается лишь около 1% текстиля, тогда как большая часть отправляется на свалки или оказывается в регионах, где отходы создают дополнительную экологическую нагрузку, в том числе на побережье Африки. По словам команды LET, работа с более широким кругом текстильного сырья уже ведется в лабораторных условиях.